Avec une entrée en matière tonitruante lors des 12 Heures de Sebring, les Acura, débutantes en ALMS, ont prouvé le sérieux de l'engagement de ce constructeur. Robert Clarke, l'initiateur de l'arrivée d'Acura en ALMS, doit prochainement quitter ses fonctions de directeur de Honda Performance Development. Nous avons donc tenu à faire le point avec lui sur cette saison écoulée et sur les plans d'avenir pour Acura.

Endurance-Info : Robert, êtes-vous satisfait de votre implication en American Le Mans Series autant du point de vue de la fréquentation des spectateurs que de celui de la couverture médiatique ?

Robert Clarke : « Oui et non. Je suis satisfait pour le moment mais j’attends de connaître leurs plans pour renforcer chacun de ces deux secteurs. A e jour, je ne connais pas ces plans, même si je sais qu’ils veulent améliorer ces deux domaines. »

Sur le plan sportif, tout a très bien commencé avec la seconde place au scratch et la victoire en LM P2 lors des 12 Heures de Sebring avec l’Acura ARX-01a AGR. Fut-ce une surprise pour vous d’obtenir un tel résultat dès la toute première, qui de plus, est la plus dure de toute la saison ?

« Oui, ce fut une très grande surprise. Notre but était simplement de terminer l’épreuve. Nous avons la sensation que notre stratégie de nous appuyer sur trois teams différents avec une seule voiture, chacun se concentrant sur un aspect particulier de notre programme, a payé. »

Au cours des 11 autres courses, vos trois teams ont pu montrer un excellent rythme de course, mais même si ils s’en sont approchés à plusieurs reprises, ils n’ont jamais pu aller chercher une autre victoire en P2. Est-ce que cela a constitué une déception pour Honda Performance Development après un tel début de saison ou vous y-attendiez vous ?

« Non, ce ne fut pas vraiment décevant. Bien sûr, une nouvelle victoire aurait été la bienvenue mais depuis le début, notre programme était axé sur l’apprentissage. C’est ce que nous avons fait tout au long de la saison tout en nous améliorant. Les Porsche Penske ont progressé et nous en avons fait de même. »

Comme nous l’avons dit, trois teams constituaient la « famille Acura » cette année. Deux d’entre eux, bien que débutants en ALMS, étaient déjà célèbres et très professionnels, Andretti Green Racing et Lowe’s Fernandez Racing. Le troisième, Highcroft, était probablement le moins expérimenté même si l’équipe connaissait déjà l’ALMS. Etes-vous satisfait de leur niveau de performance ?

« Highcroft est l’équipe qui nous a donné le plus de satisfaction de par leur constante capacité à s’améliorer durant la saison et c’est ce sur quoi nous nous concentrions. Fernandez et Andretti Green n’ont pas montré cette amélioration constante que nous espérions et ils ressentent la même chose. Pour 2008, vous verrez trois teams Acura travaillant de manière plus proche ensemble afin de s’entraider un peu comme dans un seul grand team de trois voitures. »

Chacun de vos teams avait un rôle différent, Fernandez Racing, s’appuyant sur un châssis Lola bien connu, vous permettait d’étalonner le niveau de performance de votre moteur face à celui de vos concurrents. Le rôle d’AGR était de tester les évolutions châssis durant la saison. Highcroft était en quelque sorte le team usine qui devait tester à la fois les évos moteur et châssis. Il est assez surprenant de constater que vous vous êtes appuyés sur le team le moins expérimenté pour jouer ce rôle majeur. Pourquoi avoir fait ce choix ?

« Nous avons choisi Highcroft pour le développement du châssis car nous avons senti que nos attentes vis-à-vis du déroulement du programme et les leurs étaient les plus proches. Commevous l’avez dit, AGR et Fernandez sont des équipes expérimentées et ils avaient besoin de résultats et de succès rapides. Highcorft était plus désireux d’apprendre d’Acura et de grandir ensemble. »



Quels étaient les points faibles de la ARX-01a en 2007 ?

« Du fait qu’elle est basée sur un châssis client, nous étions limités au niveau des améliorations que pouvions apporter. La poids et l’absence de troisième ressort étaient nos plus gros points faibles : Nous n’avons pas pu nous approcher du poids minimum et nous ne pouvions pas non plus rouler avec la hauteur de caisse que nous souhaitions. »

Etes-vous satisfait de son niveau de fiabilité ?

« La fiabilité n’a pas été trop mauvaise mais la facilité d’intervention pour réparation était un autre gros point faible. De par la conception du châssis, il faut un temps considérable pour remplacer des éléments clés durant une épreuve. Nous avons perdu à St. Petersburg à cause de cela. Cela consituera l’une des améliorations majeures apportées à la AXR –01b. »

Il semble que votre V8 était un peu trop lourd comparé à la concurrence et que sa consommation en essence n’était pas aussi bonne que celle du Porsche. Est-ce la réalité ?

Il est probable que notre moteur soit un peu plus lourd que le Porsche, mais le plus gros problème, de ce point de vue se situe au niveau du châssis. La consommation n’est pas si mauvaise et sera amélioré sur notre version 2008. »

Est-ce que HPD et l’équipe de Nick Wirth, votre ingénieur, ont disposé de suffisamment de temps au cours de l’hiver dernier pour développer comme ils le souhaitaient la Courage LC75 ?

« Non effectivement. Les développements additionnels que nous souhaitions seront apportés à la version ARX-01b. »



Au niveau aéro, Nick Wirth a-t-il de nouveau travaillé en soufflerie ? Pourrons-nous immédiatement distinguer la version 2007 de la 2008 ou les deux versions se ressembleront-elles beaucoup ?

« Oui, nos gars sont retournés en soufflerie et vous verrez beaucoup de différences entre la 01a et la 01b. »

Peut-on savoir quand cette nouvelle voiture prendra la piste pour la première fois ?

« Bientôt ! »

Vous avez déjà annoncé que vous continuerez à utiliser la monocoque Courage. Vous ne créez donc pas votre propre coque pour la saison 2008 ?

« Non, effectivement, nous poursuivrons avec la coque Courage, mais la nouvelle ARX-01b utilisera une nouvelle crash box et un nouveau carter de boite. »

Envisagez-vous de disputer une deuxième fois les “Acura Sebring 12 Hours” tout comme l’an passé en guise de préparation à cette course difficile ?

« Nous sommes en train de le plannifier »

Quel sera le but d’Acura pour cette saison 2008 ? Remporter des courses ou le championnat LM P2 ?

« Il est clair que nous courons pour le championnat ! »

Certaines rumeurs circulent annonçant qu’il pourrait y avoir plus de 3 Acura en ALMS l’an prochain. Est-ce vraiment une option que vous envisagez ou pas ?

« Nous regardons encore effectivement si il est possible d’ajouter une 4ème voiture. »



Vous avez semblé être ennuyé par le futur règlement de l’ACO qui pourrait n’autoriser que des prototypes arborant un peu plus un look de voiture civile à partir de 2010. Etes-vous intéressés par de telles voitures ?

« Nous ne sommes pas vraiment d’accord avec le concept des LM P1 evo et nous avons fait part de nos réflexions et opinions à l’ACO. »

Est-ce que cela pourrait changer les plans d’Acura pour le futur ?

« Bien que tout ne soit pas encore tout à fait décidé, il est probable que Acura restera sur sa position de rouler en P1 en 2009. »

A propos de ce futur proto LM P1, continuerez-vous à vous appuyer sur un coque Courage ou s’agira-t-il d’une voiture 100% Acura ?

« Nous ferons une voiture 100% Acura »

Lors de notre rencontre à Sebring, vous m’aviez dit que vous travailliez déjà sur le futur moteur de la LM P1. Pouvez-vous nous en dire un peu plus sur celui-ci ? S’agira-t-il d’un moteur hybride ou d’un moteur utilisant un nouveau type d’énergie ?

« Si nous allons en P1, cela se fera avec un moteur dérivé de notre bloc actuel en P2. »

Au cours de la semaine des dernières 12 Heures de Sebring, vous aviez annoncé votre souhait d’engager des voitures au Mans en 2008. Est-ce encore le cas ou avez-vous changé d’avis suite aux récentes évolutions réglementaires ?

« Nous ne disputerons pas les 24 Heures du Mans dans la catégorie LM P2. »

Dernière question, vous allez bientôt quitter votre poste de président de HPD, le 1er janvier prochain. Votre successeur, Erik Berkman est-il lui aussi un passionné d’endurance ? En d’autres termes, peut-on être confiant quant à une présence sur le long terme d’Acura en ALMS ?

« Erik est passionné de sport automobile et il soutient complètement les plans à long terme que HPD et American Honda ont mis en place pour le futur. »

Une mauvaise et une bonne nouvelle donc dans cet entretien. Acura ne viendra donc pas au Mans en juin prochain. Mais les plans pour le LM P1 en 2009 semblent donc toujours d'actualité. Mais en attendant, l'évo 2008 de l'Acura, la ARX-01b aura une lourde tâche devant elle : battre les RS Spyders. Si une 4ème voiture se joint à ce combat, celui-ci promet d'être royal...


source http://www.endurance-info.com